Academia Chinesa de Ciências extrai urânio da água do mar acima da meta dos EUA

O que mudou

Este relato baseia-se em uma reportagem do South China Morning Post. Pesquisadores do Instituto de Bioenergia e Tecnologia de Bioprocessos de Qingdao, da Academia Chinesa de Ciências, informaram que seu material à base de fosfato, o PhosCage, recuperou até 50,4 mg de urânio por grama em amostras de água do mar natural, em comparação com a meta de 6 mg por grama estabelecida pelo Departamento de Energia dos EUA.

Eles também produziram esferas milimétricas destinadas a serem colocadas na água e depois recuperadas: elas capturaram 22,55 mg por grama e funcionaram ao longo de sete ciclos de reutilização.

Por que isso importa

A China está expandindo a energia nuclear e, segundo a reportagem, usa mais urânio do que produz. Nossa avaliação: isso torna o caso menos uma manchete sobre química engenhosa e mais uma possível opção futura de abastecimento. O oceano não se transformou de repente em um depósito de combustível com caixa de pagamento. Mas um material capaz de capturar urânio, ser recuperado e funcionar novamente começa a responder à incômoda questão prática por trás da extração na água do mar: alguém conseguiria de fato usá-lo fora de um laboratório?

A decisão imediata não muda; nenhum sistema comercial foi divulgado. A questão de longo prazo, sim: saber se a China consegue transformar um recurso vasto, mas diluído, em uma parte confiável de sua matriz de combustível. O formato em esferas do PhosCage importa porque um pó de alto desempenho é uma coisa; algo que os operadores possam colocar na água e recuperar é outra.

Avaliação do impacto

A equipe de pesquisa de Qingdao é a vencedora imediata: o resultado de recuperação divulgado e o formato reutilizável em esferas dão ao PhosCage uma base concreta para um desenvolvimento posterior.

A expansão da energia nuclear da China chega à próxima etapa. Se o material puder ser ampliado e funcionar em condições de mar aberto, poderá acrescentar uma rota doméstica para a recuperação de urânio. Se não puder, continuará sendo um experimento promissor, e não uma nova fonte de abastecimento.

Cenários

Mais provável: Se testes de acompanhamento validarem os resultados divulgados, mas não levarem à implementação comercial, o PhosCage continuará sendo um projeto de pesquisa e desenvolvimento nas próximas semanas e ao longo de 6 a 12 meses.

Cenário positivo: Se o desempenho de captura e a reutilização se mantiverem em operações maiores em mar aberto, o PhosCage poderá se tornar candidato à recuperação de urânio da água do mar em maior escala e uma possível opção adicional de abastecimento doméstico.

Cenário negativo: Se a implementação, a recuperação, a durabilidade ou a ampliação de escala falharem fora dos testes divulgados, os fortes índices de recuperação talvez não se transformem em um sistema utilizável em grande escala.

O que observar a seguir

Procure testes quantificados em mar aberto com as esferas: quanto urânio elas recuperam, se podem ser recuperadas de forma confiável e como o desempenho se mantém ao longo de novos ciclos de reutilização.

Depois, observe se há evidências de um sistema maior ou de um teste com medições comparáveis. Essa é a ponte entre um material impressionante e uma opção de combustível relevante.